La biomassa es defineix com el combustible que s'obté de recursos biològics com la fusta, els residus agrícoles i els fems.

Hi ha diferents tipus o fonts de biomassa que es poden fer servir per subministrar la demanda d'energia d'una instal·lació:

• Biomassa natural (per exemple, podes naturals).
• Biomassa residual seca (per exemple, serradures, clofolles d'ametlla).
• Biomassa residual humida (per exemple, residus ramaders).
• Cultius energètics (per exemple, card, gira-sol, miscant).
• Biocarburants (per exemple,  colza).

2.1 Calderes de biomassa

Una caldera de biomassa és un intercanviador de calor en què s’aporta l'energia mitjançant un procés de combustió de la biomassa.

En la combustió de biomassa s'allibera una quantitat de CO2 a la atmosfera equivalent al CO2 que la matèria orgànica va absorbir de l'atmosfera durant el seu creixement, per la qual cosa s'obté un BALANÇ NEUTRE DE LES SEVES EMISSIONS DE CO2.

De mitjana, un quilogram de biomassa permet obtenir 3.500 kcal (un litre de gasolina té aproximadament 10.000 kcal).

Una planta de combustió de biomassa consta dels sistemes següents:

• Emmagatzematge de combustible
• Transport i dosificació del combustible a l'equip de combustió
• Equips i cambra de combustió
• Calderes (vapor, aigua calenta, oli tèrmic)
• Recuperadors auxiliars de calor
• Depuració de gasos
• Extracció de cendres

La diferència principal entre el funcionament d'una caldera de biomassa i d’una caldera de gasoil és que a la caldera de biomassa les cendres s'han de retirar periòdicament.

Avantatges

L'ús energètic de la biomassa té nombrosos avantatges enfront de l'ús de combustibles fòssils:

Inconvenients

L'ús energètic de la biomassa té petits inconvenients amb relació als combustibles fòssils.

Els rendiments de les calderes de biomassa són una mica inferiors als de les calderes que fan servir un combustible fòssil líquid o gasós.

La biomassa té menys densitat energètica, la qual cosa fa que els sistemes d'emmagatzematge siguin més grans.

Els sistemes d'alimentació de combustible i l'eliminació de cendres són més complexos i requereixen uns costos d'operació i de manteniment més elevats.

Els canals de distribució de la biomassa no s'han desenvolupat tant com els dels combustibles fòssils.

Molts d'aquests recursos tenen continguts d'humitat elevats, el que fa que en determinades aplicacions pugui caldre un procés previ d'assecatge.

Al nostre país, tradicionalment, s'ha utilitzat aquest tipus de combustible (pinyol d'oliva, clofolla d'ametlla, etc.) a les indústries que el generen com a subproducte.

És aconsellable instal·lar calderes de biomassa a indústries on es pot aprofitar el residu industrial com a biomassa.

Els sectors industrials de pasta i paper, fusta, mobles i suro, i alimentació, begudes i tabac són els de major consum de biomassa.

Algunes aplicacions de les calderes de biomassa a les diferents indústries són: