L'energia hidràulica es basa en aprofitar la caiguda de l'aigua des de certa altura. L'energia potencial, durant la caiguda, es converteix en cinètica.

L'aigua passa per les turbines a gran velocitat, provocant un moviment de rotació que finalment es transforma en energia elèctrica  mitjançant els generadors.

El seu desenvolupament requereix construir pantans, preses, canals de derivació, i la instal·lació de grans turbines i equipament per generar electricitat.

El cost inicial de construcció és elevat, però les despeses d'explotació i manteniment són relativament baixes.

Una central hidroelèctrica consisteix en un conjunt d'instal·lacions i infraestructures per aprofitar el potencial de l'aigua per produir energia. Aquesta energia és la que es fa servir posteriorment en una planta industrial per cobrir les necessitats de consum.

N'hi ha dos grans tipus:

• Convencionals: aprofiten l'energia potencial de l'aigua retinguda en una presa.
• Bombeig: aquestes centrals disposen de dos embassaments situats a diferents altures.