La biomasa se define como el combustible que se obtiene de recursos biológicos como la madera, residuos agrícolas y estiércol.

Existen diferentes tipos o fuentes de biomasa que pueden ser utilizados para suministrar la demanda de energía de una instalación:

• Biomasa natural (p.ej.: podas naturales).
• Biomasa residual seca (p.ej.: serrín, cáscara de almendra).
• Biomasa residual húmeda (p.ej.: residuos ganaderos).
• Cultivos energéticos (p.ej.: cardo, girasol, miscanto).
• Biocarburantes (p.ej.: colza).

2.1 Calderas de biomasa

Una caldera de biomasa es un intercambiador de calor en el que la energía se aporta por un proceso de combustión de la biomasa.

En la combustión de biomasa se libera una cantidad de CO₂ a la atmósfera equivalente al CO₂ que la materia orgánica absorbió de la atmósfera durante su crecimiento, por lo que se obtiene un BALANCE NEUTRO DE SUS EMISIONES DE CO₂.

Por término medio, un kilogramo de biomasa permite obtener 3.500kcal (un litro de gasolina tiene aproximadamente 10.000kcal).

Una planta de combustión de biomasa consta de los siguientes sistemas:

• Almacenamiento de combustible.
• Transporte y dosificación del combustible al equipo de combustión.
• Equipos y cámara de combustión.
• Caldera (vapor, agua caliente, aceite térmico).
• Recuperadores auxiliares de calor.
• Depuración de gases.
• Extracción de cenizas.

La diferencia principal entre la operación de una caldera de biomasa y una caldera de gasóleo es que en la caldera de biomasa las cenizas tienen que retirarse periódicamente.

Ventajas

El empleo energético de la biomasa presenta numerosas ventajas frente a la utilización de combustibles fósiles:

Inconvenientes

La utilización energética de la biomasa presenta pequeños inconvenientes con relación a los combustibles fósiles.

Los rendimientos de las calderas de biomasa son algo inferiores a los de las calderas que usan un combustible fósil líquido o gaseoso.

La biomasa posee menor densidad energética, lo que hace que los sistemas de almacenamiento sean mayores.

Los sistemas de alimentación de combustible y eliminación de cenizas son más complejos y requieren unos costes de operación y mantenimiento mayores.

Los canales de distribución de la biomasa no están tan desarrollados como los de los combustibles fósiles.

Muchos de estos recursos tienen elevados contenidos de humedad, lo que hace que en determinadas aplicaciones pueda ser necesario un proceso previo de secado.

En nuestro país, tradicionalmente, se ha utilizado este tipo de combustible (hueso de aceituna, cáscara de almendra, etc.) en las industrias que lo generan como subproducto.

Es aconsejable la instalación de calderas de biomasa en industrias donde se puede aprovechar el residuo industrial como biomasa.

Los sectores industriales de pasta y papel, madera, muebles y corcho, y alimentación, bebidas y tabaco son los de mayor consumo de biomasa.

Algunas aplicaciones de las calderas de biomasa en diferentes industrias son: