La energía eólica es una forma indirecta de energía solar, puesto que son las diferencias de temperatura y de presión inducidas en la atmósfera por la absorción de la radiación solar las que ponen en movimiento los vientos.

Un parque eólico está constituido por un conjunto de máquinas (los aerogeneradores) necesarias para transformar la energía contenida en el viento en energía útil.

En la actualidad existen dos modelos aerogeneradores:

• Los de eje horizontal: constan de una hélice o rotor acoplada a un conjunto soporte llamado góndola o navecilla, montados ambos sobre una torre metálica o de hormigón.
• Los de eje vertical: presentan la ventaja de que, al tener colocado el generador en la base de la torre, las tareas de mantenimiento son menores. Sin embargo, su rendimiento es menor que el de los de eje horizontal.

Una máquina eólica se divide en los siguientes componentes:

• Soporte: es capaz de resistir el empuje del viento y tiene cierta altura para evitar las turbulencias que produce el suelo.
• Sistema de captación o rotación: compuesto por un número de palas cuya misión es la transformación de energía cinética en eléctrica.
• Sistema de orientación: mantiene el rotor cara al viento dependiendo del dispositivo usado.
• Sistema de regulación: controla la velocidad de rotación y el par motor en el eje del rotor evitando fluctuaciones.
• Sistema de transmisión: su misión será el acoplamiento entre el sistema de captación y el sistema de generación.
• Sistema de generación: es el encargado de producir la energía eléctrica.

Ventajas

• Fuente de energía inagotable.
• Es una energía limpia y que no contamina.
• Cada vez disminuyen más sus costes conforme avanza la tecnología.
• Las instalaciones son fácilmente reversibles, no deja huella.

Inconvenientes

• Máquinas de gran tamaño, y en consecuencia caras.
• Impacto visual inevitable.
• Ruido producido por el giro del rotor.

Hay varios tipos de instalaciones claramente diferenciados:

• Las concebidas como proyectos de inversión, cuyo objetivo es verter energía eléctrica a la red de distribución. Suelen tener, en general, más de 1MW de potencia.
• Las instalaciones concebidas como apoyo de la factura energética de todo tipo de centros de consumo, las cuales incorporan aerogeneradores que suministran potencia eléctrica, mecánica o hidráulica.
• Instalaciones cuya misión es el suministro de energía a equipos de desalación o a bombas de elevación de agua en pozos.
• Y, finalmente, como instalaciones no conectadas a la red y de pequeño tamaño, están los minigeneradores al servicio de la electrificación de viviendas o industrias aisladas u otros consumos.